可编程序逻辑控制器(Programmable Logic Controller, PLC)是一种用单片机实现自动控制的数字操作控制器，它能在任何时候存储和执行控制指令。该可编程序控制器包括 CPU，指令和数据存储器，输入/输出接口，电源，数字模拟转换等功能单元。以前的可编程序逻辑控制器只有逻辑控制的功能，因此被命名为可编程序逻辑控制器;随着不断的发展，这些初的简单功能的计算机模块已经具有了各种功能，如逻辑控制、时序控制、模拟控制、多机通信等，虽然由于其名字的简化(Programmable Controller)和 PC (Personal Computer)的简化(Personal Computer)相冲突，再加上人们习惯化的原因，仍然常用简称“可编程序控制器”，而现在仍然使用缩写 PLC。

　　运行方式

　　一般情况下，在可编程控制器投入使用后，可编程控制器的工作过程分为三个阶段：输入采样、用户程序执行和输出刷新。实现以上三个阶段称为“扫描周期”。可编程控制器的 CPU在整个运行过程中，以一定的扫描速度重复执行以上三个步骤。[5]

　　输入采样

　　可编程控制器在输入采样阶段依次读取全部输入状态和数据，并将其输入到 I/O映象区中的相应单元内进行扫描。进入采样后，进入用户程序执行与输出刷新阶段。即使输入状态和数据发生变化， I/O映象区中相应单元的状态和数据也会在这两个阶段保持不变。所以，如果输入是一种脉冲信号，那么它的宽度必须大于一个扫描周期，以保证在任何情况下都可以被读取。

　　使用者执行

　　可编程逻辑控制器在用户程序的执行阶段总是按照从上到下的次序(梯形图)扫描用户程序。当扫描每一个梯形图时，又总是先扫描梯形图左侧的由各个触点组成的控制线，然后按照先左后右、先上后下的顺序，对触点组成的控制线进行逻辑运算，然后根据逻辑运算的结果，刷新逻辑线圈在系统 RAM存储区中的对应位的状态;或刷新输出线圈在 I/O映象区中的对应位的状态;或决定是否执行梯形图中规定的特殊功能指令。

　　也就是说，在用户程序执行期间，只有输入点在 I/O映象区内的状态和数据不会改变，而其他输出点和软设备在 I/O映象区或系统 RAM存储区内的状态和数据也有可能改变，排在上面的梯形图，它的程序执行结果对于排在下面的所有使用这些线圈或数据的程序都是有效的;相反，排在下面的梯形图，它被刷新的逻辑线圈的状态或数据，对于排在它上面的程序，只能到下一个扫描周期才有效。

　　如果使用即时 I/O指令执行程序，则可直接访问 I/O点。如果使用了 I/O指令，则不会更新输入过程映像寄存器的值，程序直接从 I/O模块中获取值，并且会立即更新输出过程映像寄存器，这与立即输入有一些不同。

　　输出更新

　　可编程控制器在扫描用户程序完成后，进入输出刷新阶段。同时， CPU根据 I/O映象区中相应的状态和数据，对所有的输出锁存进行刷新，然后由输出锁存驱动相应的外部设备。此时，实际的输出才是可编程逻辑控制器。